Český ráj leží na pískovcových plošinách Českolipska a Jičínska, kde se před více než stovkou milionů let usadila vrstva druhohorního pískovce. Eroze vodou a větrem postupně vymodelovala bizarní útvary – věže, brány, pilíře a sloupy –, které dnes vytvářejí podivuhodná skalní města. Nejznámějšími z nich jsou Prachovské skály, Hruboskalsko, Trosky a Drábské světničky, každý kout nabízí unikátní labyrint chodeb a vyhlídek.
Prachovské skály: srdce skalního labyrintu
Prachovské skály se rozkládají na ploše téměř 100 hektarů a nabízejí několik okruhů turistických tras. Nejvýhodnější vstup je od parkoviště v Prachově, odkud cesta vede přes Hlavatickou vyhlídku na vyhlídkovou skálu Prachovského hradu. Odtud se natahují úzké průchody mezi věžemi nazvanými podle tvaru – Maškarový kámen, Pavián či Kočičí hlava. V létě se zde setkává rocková lezecká komunita, využívající kategorie cest I–VI, a fotografové zachycují světlo prolínající se skrz skalní štěrbiny.
Hruboskalsko: skalní velmožové a romantika zámku
Hruboskalsko tvoří tři hlavní útvary – Maloskalsko, Veliská a skalní hřeben Hlavatce. Nejmalebnější je Maloskalsko s vyhlídkou Pantheon, z níž je vidět okolní údolí Jizery a Trosky. Romantický kontrast skalám dodává zámek Hrubá Skála, vybudovaný na kótě 403 m n. m. ve 14. století, dnes turistická chata s kavárnou. Zbytky gotického jádra, arkády a subfosová terasa vytvářejí atmosféru středověkého hradu zalitého odpoledním sluncem.
Drábské světničky: pionýři skalního bydlení
Drábské světničky patří k nejstarším skalním obydlím u nás. Pískovcové hrádky vznikly prozatímní útočiště poutníků a poustevníků již ve 14. století. Dochovalo se zde osm teras, navzájem propojených šikmými schody a podkovovitými ochozy vytesanými přímo do skály. Nejvyšší světnička nabízí pohled na Tábor v Českém ráji a okolní lesy. Okruh měří necelé dva kilometry, ale kvůli úzkým schůdkům je doporučen pouze zdatným turistům.
Zříceniny hradů: Trosky a Valdštejnův odkaz
Mezi nejikoničtější zříceniny patří hrad Trosky, tyčící se na dvou sopečných vrcholech – Panna a Baba. Gotický hrad založený kolem roku 1380 Bonfácem z Valdštejna sloužil jako strážní pevnost i vězení. Dnes zbyly jen dvě věže spojené podzemní chodbou, po níž se lze vydat v rámci komentované prohlídky. Odtud je panoramatický výhled na Českou bránu, Jizerské hory a Krkonoše.
Rotštejn a Valdštejnská tvrz: méně známé poklady
Rotštejn byl založen ve 14. století a zpočátku sloužil také jako pískovcové sídlo pánů z Valdštejna. Zachovaly se kamenné základy paláce a vytesané sklepy. Tajemné sklepení doplňuje skalní hradní kaple, kde se podle legendy konaly noční obřady. Během 16. století byl hrad opuštěn a postupně rozebrán na stavební kámen pro okolní vesnice. Dnes sem vede nenáročná, ale malebná cesta přes skalní průchody a zvlněný les.
Vodopády, tůňky a romantické soutěsky
Kromě pískovcových měst nabízí Český ráj i vodní scenérie: Jesenný potok v Prachově vytváří Vodopád pod Prachovem, romantickou kaskádu obklopenou bujnou vegetací. U obce Žehrov je přírodní koupaliště v tůňkách, kde místní v létě splavují dřevo a pořádají večerní opékání. Soutěska Plakánek na Zlatnici přináší dobrodružství v podobě úzké kaňonovité cesty s lávkami a skalními průrvami.
Turistické trasy a cyklistika
Krajina Českého ráje je protkána více než 600 kilometry značených tras. Trasa Českým rájem (modrá ZČP) spojuje Hruboskalsko, Prachov a Trosky na 118 km dlouhém okruhu. Pro cyklisty jsou připravené rovinaté úseky podél Jizery a náročnější stoupání k hradu Vranov. V zimě se místní stezky mění v běžecké tratě s upraveným profilem a upravenými stopami.
Kulturní dědictví a folklór
Český ráj inspiroval romantické básníky i malíře – K. H. Mácha zde chodil za vyhlídkami, a Josef Mánes zachytil skalní útvary v řadě ilustrací. Každoročně se v srpnu koná festival solitérních dechových hudeb, akce „Hudba mezi věžemi“, kde hudebníci vystupují ve skalní aréně pod širým nebem. Turistické chaty pořádají večery s valašskými písněmi a kytarovými serenádami.
Ochrana přírody a udržitelnost
Od roku 2005 je Český ráj národní přírodní rezervací s přísnými ochrannými pásmy. Vstup do nejcitlivějších skalních partií je omezený, a to zejména pro horolezce – pro lezecké aktivity platí roční omezení na jednotlivé sektory. Správa CHKO Český ráj obnovuje stezky, odstraňuje náletové dřeviny a monitoruje stav podloží pomocí laserového skenování.
Ubytování a místní gastronomie
V obcích Prachov, Zlatá Olešnice či Mnichovo Hradiště najdete útulné penziony ve valašském stylu, horské boudy i horské chaty s krbem. V restauracích se podávají juhočeské speciality – borůvkové placičky, pstruh na bylinkách z horských potoků či paštičky plněné borůvkami. Na turistických zastávkách můžete ochutnat místní bylinné likéry a domácí med.
Závěr: Přírodní divadlo Českého ráje
Český ráj je jako živé divadlo, kde scénografie tvoří písek, voda a stíny skalních věží. Meandry turistických i cyklistických tras, tajemné zříceniny hradů a zpěv ptáků v tichu soutěsek tvoří neopakovatelný zážitek. Každá skála, každá vyhlídka i každý hradní zbytek vypráví příběh o síle přírody a o lidech, kteří zde po staletí hledali útočiště i inspiraci.
